Al 26 jaar is Eddy Vanhemel trainer in het Belgische voetbal, waarvan drie seizoenen bij onze U23. Al snel was hij gebeten door de trainersmicrobe, ook toen hij zelf nog voetbalde. Hij startte als hoofdtrainer in zijn geboortestad Bilzen, maar merkte dat dat niet altijd combineerbaar was met zijn job in het bedrijfsleven. Hij besloot wat gas terug te nemen en maakte in de academy van KRC Genk zijn debuut in het jeugdvoetbal. “Henk Mariman, die al jaren ervaring had in de voetbalwereld, heeft me daarna binnengebracht bij OH Leuven”, licht Eddy toe. In het seizoen 2020 – 2021 startte hij als Head of coaching van de bovenbouw, maar middenin dat seizoen nam hij de trainersrol van de U23 erbij. “De opportuniteit deed zich voor en ik sprong er onmiddellijk met veel zin en energie op. Ik twijfelde geen seconde.”

De competitie waarin deze ploeg speelt, is allesbehalve makkelijk en zelfs uitdagend. “Zeker in het begin moesten we even acclimatiseren. Vrij snel vonden we onze draai en kwamen we competitief aan de bak. De context van elke wedstrijd is anders, maar we spelen een regelmatig seizoen, zowel op vlak van prestaties als resultaten.” Elke week opnieuw is de intensiteit tijdens de wedstrijden in grote mate aanwezig volgens de trainer. “Wij besteden veel aandacht aan groepsdynamiek en teambuilding, waardoor de sfeer binnen het team uitermate goed is. De gunfactor naar elkaar toe is erg groot.”

Door de jaren heen trainde Eddy vooral beloftenteams. “Ik vind het fantastisch om met zulke teams te werken omdat de jongens enerzijds nog in opleiding zijn, maar anderzijds is de stap naar het eerste elftal niet zo groot. De bestaansreden van de U23 is spelers klaarstomen voor het eerste elftal. Als er dan jongens zijn die hun kans krijgen en kunnen debuteren, kan je daar alleen maar trots op zijn”, licht hij toe.

De ploeg heeft vier belangrijke doelstellingen die ze voor elke wedstrijd in de kleedkamer herhalen. “De primaire doelstelling is jongens voorbereiden op een selectie in de A-kern, want daar draait deze ploeg om. Daarnaast willen we alle jongens de kans geven om zich in de huidige competitie te etaleren.”

“Ook willen we elke wedstrijd een tegenstander zijn en geen sparringpartner. We moeten elke week weerwerk bieden, eender welke ploeg er tegenover ons staat. En als laatste willen we natuurlijk zo hoog mogelijk in het klassement eindigen. Over de eerste drie doelstellingen mogen we tevreden zijn, maar die laatste moeten we nog strakker zetten. Goed spelen blijft uiteraard de prioriteit, maar we gaan de resterende wedstrijden van dit seizoen meer focussen op vanuit een prestatie een resultaat neer te zetten.”

Dinsdag 18 april speelde de U23 een vriendschappelijke wedstrijd tegen de U23 van China. Zij zitten in hun voorbereidingen op de Olympische Spelen in Parijs en ze zijn op tour om te acclimatiseren in Europa. “Dit was voor ons een uitgelezen kans om ons te meten met een andere cultuur. Wat kunnen we tegenover een U23-ploeg van de andere kant van de wereld zetten? Dat was een leuke meenemer binnen onze trainingen, want nu konden we de training aanbieden in wedstrijdvorm. Dat we hier met 1-0 wonnen, bevestigt alleen maar dat er kwaliteit zit in dit team en dat we progressie maken”, verklaart de Leuvense trainer.

Heel wat jongens van deze ploeg combineren hun voetbalcarrière met studies. “We zijn ons bewust van het feit dat die combinatie niet altijd makkelijk is. Ik heb zelf jarenlang een fulltime job gecombineerd met het trainerschap. Ik besef dus maar al te goed dat we heel veel vragen van iedereen, misschien wel het uiterste, maar dat is noodzakelijk als je de stap naar het profvoetbal wilt zetten”, besluit Eddy.

Het beste moment van het seizoen als team is de heenwedstrijd tegen Francs Borains, de leider op dat moment. “Bij de rust stonden we 0-2 achter. De jongens toonden enorme veerkracht en slaagden erin om de score gelijk te brengen tot 2-2. Wekenlang gaf het hen een boost, met een reeks overwinningen als gevolg.”

Eddy komt elke dag met veel plezier vanuit Limburg naar Leuven. “Het is een fantastische omgeving met schitterende collega’s en ik heb nooit het gevoel dat ik ga werken. Ik hoop dit team nog lang onder mijn hoede te mogen nemen. Welke speler mij dit seizoen het meest heeft verrast? Eenieder. Iedereen heeft me wel iets laten zien dat mij gecharmeerd heeft”, sluit Eddy af.