“Eén van onze strategische doelstellingen is een bepaald percentage van eigen opgeleide spelers te laten doorstromen. Dat is een belangrijke doelstelling van onze club”, legt Mariman uit. De U23 en de A-kern zitten heel kort bij elkaar want ze trainen op hetzelfde complex. “Verschillende jongens van de U23 trainen wekelijks mee met het eerste elftal. Op die manier kunnen ze al integreren in het team.” Heel wat mensen zijn nauw betrokken bij de beslissing om iemand te laten doorstromen.

Voordat iemand zijn debuut maakt, is hij al geïntegreerd in het elftal. “Het blijft wel springen in het diepe, want je eerste wedstrijd in een vol stadion spelen is helemaal anders dan een trainingswedstrijd. Je kan je zo goed voorbereiden als je wil, maar het is net hetzelfde als goed voorbereid naar de oorlog gaan. Pas als de kogels rond je oren vliegen, weet je hoe je reageert. Wij kunnen ze in de academy zo goed mogelijk begeleiden en voorbereiden, maar het is de speler die het op het veld zal moeten doen.”

Verschillende spelers zijn al jaren bij onze club, zoals Louis Patris, Nachon Nsingi en ook Mandela Keita. Heel wat mensen zijn bij hun proces betrokken. “Enkel het team dat in de laatste fase van hun proces zit, is zichtbaar, maar er gaat jaren werk aan vooraf. Onder de waterspiegel zitten heel wat mensen die mee instonden voor hun ontwikkeling. Het is leuk voor de academy als die doorgroei succesvol is, maar als jongens die stap maken, is dat hun verdienste. Wij voorzien de randomstandigheden en de omgeving, maar zij verwezenlijken het.”

“Wat de doorslag geeft om iemand te laten debuteren? Altijd de wapens van de speler, de sterktes die hij etaleert. Het belangrijkste is dat je een meerwaarde bent voor de positie die je inneemt. Je moet het verschil kunnen maken. Daarnaast is ook het leervermogen cruciaal. Hoe snel pik je dingen op en ben je in staat om ze te integreren? En ook de kijk op de laatste stap door de speler en zijn entourage hebben grote invloed. Wil hij snel succes halen of gaat hij aan de slag met de weerstanden die hij moet overwinnen?”

“Spelers met de juiste groeimindset, doorzettingvermogen en ook zelfrelfectie hebben meer kans. In de laatste fase van de opleiding kom je in een trechter terecht. Er komt meer concurrentie, meer druk en misschien minder speelkansen. Vaak krijgt de speler te maken met weerstanden die hij in zijn opleiding minder heeft ervaren. Het is bepalend hoe hij en zijn entourage hiermee omgaan;” aldus Mariman.

Het zijn niet altijd de spelers die in poleposition zitten die het ook effectief maken. De sportieve staf heeft wel een idee welke spelers de volgende zullen zijn, maar die wisselwerking is erg variabel volgens Mariman. “Je kan niet op voorhand voorspellen welke jeugdspeler gaat doorgroeien. Soms zijn er spelers die doorstoten waar je het eerst niet van verwachtte. We moeten heel bedachtzaam te werk gaan in de beoordeling van spelers.”

Franck Idumbo zat bij de U23 op de bank, maar kreeg toch de kans om zijn debuut te maken bij het eerste elftal. “Het is voor een speler soms makkelijker in een veranderende omgeving of op een andere positie. Idumbo paste zich makkelijk in in een team dat hem stuurt en helpt. Nachon Nsingi is bijvoorbeeld van positie veranderd en dat rendeerde”, verklaart Mariman. In zijn eerste seizoen op het hoogste niveau scoorde Nsingi maar liefst 5 doelpunten. “Hij heeft zich heel nederig opgesteld, ook op momenten dat hij succes had. Het is niet meer dezelfde Nachon als enkele jaren geleden. Hij heeft duidelijk veel progressie gemaakt op het vlak van aanspeelbaarheid en meevoetballen.”

In 2015 kwam Louis Patris naar onze club. Afgelopen seizoen voetbalde hij elke wedstrijd, op één speeldag na. 31 van de 34 speeldagen stond hij in het basiselftal en zorgde hij als rechtervleugelverdediger voor 8 assists. “Een verdediger met aparte aanvallende kwaliteiten, die het afgelopen seizoen meer balans en rust had in zijn spel”

Ook Milan Taildeman kreeg zijn kans bij de eerste ploeg, maar kon ze niet ten volle benutten. Tot tweemaal toe raakte hij geblesseerd. “Dat zijn dingen die je niet in de hand hebt en dat hoort er jammer genoeg bij.” Een ander jeugdproduct van OH Leuven is Mandela Keita, die momenteel zijn kans krijgt bij Antwerp FC. “Het is mooi om te zien dat hij ze met beide handen grijpt en zich verder ontplooit”, licht Mariman toe.

De laatste maanden van het seizoen kende de eerste ploeg veel geblesseerden. Op dat moment waren Richie Sagrado en Joël Schingtienne de volgende jongens in de rij en kregen zij hun kans om speelminuten te maken. “Zij trainden toen al een tijdje vast mee met het eerste elftal en waren goed voorbereid op deze stap.”

Als een speler de kans krijgt om zijn debuut te maken, geeft dat een extra boost om daarna nog harder te werken. Dat is een goed moment om de werking en het traject te evalueren. “Wat kunnen we doen om de jongens nog beter voor te bereiden of te ontwikkelen? Dat is mijn uitdaging. Ik probeer de omgeving van de spelers te verbeteren en de begeleiding zo goed mogelijk te krijgen. Elke doorbraak is dus cruciaal voor mij om lessen uit te trekken”, sluit Mariman af.