Ariël, hoe bevallen de eerste weken bij OH Leuven?

Heel erg goed. Tijdens de eerste gesprekken had ik al meteen de indruk dat de club echt vooruit wilt en dat gevoel is alleen maar bevestigd tijdens mijn eerste weken hier. OH Leuven komt van ver en ze staan waar ze staan door een onderbouwde visie op lange termijn. Maar ook op korte termijn willen ze stappen zetten. De club heeft een visie en weet waar ze naartoe wilt. En daarvoor kan het rekenen op een gedreven team waarbij je de bereidheid en de wil voelt om die doelstellingen te halen.

Wat heeft je overgehaald om naar Leuven te komen?

Ik ben zeven jaar geleden om familiale redenen uit het voetbal gestapt. Ik was coach bij Valenciennes, maar de gezondheid van mijn ouders ging achteruit. De volledige zorg viel toen in de nek van mijn echtgenote, maar toen de situatie verslechterde heb ik geen 30 seconden getwijfeld om mijn ontslag te geven. Sindsdien heb ik verschillende aanbiedingen gekregen, maar helemaal overtuigd was ik nooit. Ik was op zoek naar een project waar ik heel concreet kon meewerken en waar ik voelde dat ze echt iets wilden verwezenlijken. Heel toevallig kwam ik in contact met Peter Willems en dat was een zeer positief gesprek. Henk Mariman, bij OH Leuven aan de slag als Academy Manager, kende ik goed en was ook zeer lovend over deze club. Peter deed me een voorstel en van zodra de nieuwe sportieve structuur er stond, ging het snel. De structuur is vrij uniek, maar het weerspiegelt ook de eigenheid van OH Leuven.

Waarom wordt er juist voor deze manier van werken gekozen?

Het is een model waarin je alle beslissingen kan wikken en wegen door een sportief team. Met een team kan je een sportieve visie beter en efficiënter implementeren dan alleen. Als technisch directeur is dat gewoon te veel om allemaal samen te nemen. Ons sportief beleid wordt doorgetrokken naar de hele club: de A-kern, maar ook de U23, onze damesploegen en de jeugdopleiding.

Bij OH Leuven wordt vrouwenvoetbal gezien als één van de hoofdzaken van ons beleid. Bij andere ploegen gaat het vrouwenvoetbal vaak niet verder dan het delen van hetzelfde shirt en logo. Bij OH Leuven vloeit dat allemaal door elkaar en dat voel je wel. Als men spreekt van profielen zoeken, dan kan dat gaan van spelers voor de A-kern, de U23, de academie, maar zeker ook de dames. Er is ook een vermenging van staf tussen deze afdelingen. Performance houdt zich bezig met zowel heren als dames. Dat zijn allemaal sterktes van deze club. In veel andere clubs gaat het niet verder dan de theorie. Hier bewijzen ze dat zo’n sportieve visie ook in realiteit uitgewerkt kan worden. Akkoord, er moeten nog aanpassingen gebeuren of wat worden bijgestuurd, maar de visie is reeds geïmplementeerd.

Nu maak je deel uit van het sportief team. Wat houdt jouw functie juist in?

Normaal als je ergens toekomt, is het ter vervanging van iemand. Nu kom ik in een nieuw sportief team terecht waar een CEO, een Academy Manager en vertegenwoordigers van U23, dames en eerste ploeg inzitten. Dat geeft me gemoedsrust. Wat zijn de taken? Ik heb een ondersteunende rol naar alle teams toe. Daarnaast ondersteun ik ook de staf van deze teams. Ik denk dat ik op basis van mijn knowhow en ervaring hen goed kan bijstaan in hun dagdagelijkse werking. Ik probeer alle wedstrijden van de drie teams bij te wonen en tot nu toe is dat ook gelukt. Ook maak ik de balans van de kernen en geef ik mijn mening wat betreft ingaand en uitgaand verkeer bij en tussen deze kernen. Daarnaast ga ik op zoek naar de juiste profielen. Er is een duidelijke visie in de club over welke richting we uitwillen en het zoeken naar de juiste spelers daarvoor is mede mijn taak. Ten slotte speel ik ook een rol in de strategische ontwikkeling van de club.

Ga je het niet missen om als coach naast het veld te staan?

Ik heb vorig jaar nog een aanbieding gekregen van een 1A-club in België om coach te worden, maar die heb ik naast me neergelegd. Voetbal is een dynamische sport, een sport voor en door jonge mensen. Ik heb ondertussen al een jaar of zeven geen coaching meer gedaan. Je verleert dat niet, maar ik vraag me af of er nog plaats is voor een ouder persoon. Ik denk niet dat ik mijn dynamiek zou verloren hebben, maar ik ben ook niet zeker dat ik die voor een langere termijn zou kunnen aanhouden in mentaal slopende omstandigheden.

Wat mogen onze ambities met OH Leuven zijn?

Door de structuur die er is en de dynamiek die ik voel binnen de club, bij alle werknemers, mag OH Leuven in eerste instantie en op korte termijn zeker deel uitmaken van de Europa Play-Off. Een plaats tussen top 5 en top 8. Op iets langere termijn sluit ik me graag aan bij een visie die heel mooi verwoord is door de club: proberen zo snel mogelijk de top 4 te kietelen. Leuven moet een club worden waar andere ploegen met schrik naartoe komen. Waar ze respect voor moeten hebben. Een club waar iets mogelijk is. Het vrouwenvoetbal is nog een ander verhaal. Je voelt dat het vrouwenvoetbal op heel korte termijn nog sneller gegroeid is dan het mannenvoetbal in Leuven. Dat resulteert in de eerste plaats in enorm indrukwekkende statistieken. Maar de rest van het Belgische vrouwenvoetbal moet meegroeien met het vrouwenvoetbal in Leuven. Als dat lukt staan er ons nog mooie jaren te wachten.