Vandaag werd het vernieuwde voetbalplein aan het Prins Regentplein feestelijk geopend voor de buurt in aanwezigheid van burgemeester Mohamed Ridouani, schepenen Dirk Vansina en Johan Geleyns, Peter Willems, CEO van OH Leuven en Susan Whelan, CEO van Leicester FC, de Britse zusterclub van OH Leuven. Ook een delegatie van de staf en spelers van beide ploegen waren aanwezig. Oud-spelers en fans van beide ploegen namen het tegen elkaar op in voetbalwedstrijdjes op het nieuwe plein, en de kinderen uit de buurt leefden zich uit tijdens de penalty shoot-out.

“OH Leuven is meer dan een voetbalclub. Onze club wil een positieve impact hebben op de lokale gemeenschap. Alle medewerkers hebben maandenlang het beste van zichzelf gegeven om geld in te zamelen voor de heraanleg van het voetbalveld in Kessel-Lo. Ik zou hen en iedereen die zijn steentje heeft bijgedragen uitdrukkelijk willen bedanken. Dit initiatief kadert perfect in onze visie en ik ben fier dat we samen met stad Leuven een plek hebben kunnen creëren waar kinderen kunnen samenzijn, sporten en hun talenten kunnen ontwikkelen”, zegt Peter Willems, CEO van OH Leuven.

“Dankzij deze samenwerking is het Prins-Regentplein nu omgetoverd tot een modern voetbalveldje midden in de wijk. Een plek waar kinderen kunnen sporten, hun talenten ontdekken en gewoon fijn samen kunnen voetballen. Het plein kreeg een nieuwe ondergrond, een moderne voetbalkooi met voetbaldoelen en basketringen. Eerder werd in de buurt een skatepark gebouwd. Meteen na de totale vernieuwing van het voetbalveld kwamen jongeren er al spelen. Dat maakt voor ons opnieuw duidelijk hoe belangrijk goede openbare ruimte is voor de buurt. Het geeft jongeren kansen om elkaar te ontmoeten, nieuwe vrienden te maken en hun vaardigheden te ontwikkelen”, weet Dirk Vansina, schepen van openbare werken en jeugd.

“Zowel de stad als OH Leuven vinden het belangrijk dat alle Leuvenaars toegang hebben tot sport”, zegt schepen van sport Johan Geleyns. De buurtkinderen een goede sportinfrastructuur bieden is dus belangrijk. De eersteklasser en de stad besloten daarom in cofinanciering het voetbalveld op het Prins-Regentplein te vernieuwen. “De stad investeerde 125.000 euro. Daarnaast zette de volledige staf van OH Leuven hun schouders mee onder het project”, aldus schepen Vansina. Zeven maanden lang wandelden en liepen ze maar liefst 25.000 euro bij elkaar voor de heraanleg.

OH Leuven in de buurt
In de wijk Casablanca in Kessel-Lo woont een diverse groep Leuvenaars. In de sociale huurappartementen wonen zowel ouderen, alleenstaanden als jonge gezinnen met kinderen. “Vanuit het buurtcentrum Casablanca zetten we hier buurtwerk in om het fijn samenleven te versterken” zegt schepen van welzijn en wijkwerking Bieke Verlinden.

De renovatie is onderdeel van het ‘OH Leuven in de Buurt’-project, een samenwerking tussen enerzijds OH Leuven en anderzijds de stad via Buurtsport en de stedelijke buurtcentra. Het project geeft sinds begin 2021 kinderen en jongeren uit de buurt de kans om zich te verdiepen in voetbal. OH Leuven biedt de buurtjongeren een opleiding tot coach aan, samen met sportieve en logistieke ondersteuning. Deze jonge coaches geven dan, op hun beurt, wekelijks training aan andere kinderen en jongeren uit de wijk.

Dirk Vansina: “Door de jongeren te ondersteunen wanneer ze zelf training geven, versterken we niet enkel hun voetbalcompetenties maar ook hun coachingtalenten. De coaches in opleiding worden op die manier een rolmodel waarin andere jonge spelers zich herkennen. Dat is het ‘voor en door jongeren’-principe dat centraal staat binnen ons jeugdbeleid. Door de nauwe banden met OH Leuven komt de droom om zelf ooit bij OH Leuven te spelen, wat dichterbij”.

“In januari 2021 zijn we met buurtcentrum Casablanca begonnen met de opleiding van vijf jongeren tot voetbalcoach. Ondertussen is één van die coaches doorgegroeid naar de jeugdopleiding van OH Leuven en volgen al tien jongeren de opleiding. En het project blijft groeien, want ook kinderen en jongeren van de buurtwerking in Hoogland trainen mee en we bouwen het project ook uit in Sint-Maartensdal”, vult schepen Bieke Verlinden aan.

“We merken dat onze buurtkinderen en -jongeren graag voetballen, maar velen onder hen raken om verschillende redenen niet bij een sportclub aangesloten. Deze samenwerking met OH Leuven brengt hen een stap dichter bij een sportclub en moedigt hen aan op een ongedwongen manier met sport bezig te zijn”, aldus schepen Johan Geleyns.

“Tegelijk groeit, door jong en oud samen te brengen op en rond het voetbalplein, de sociale samenhang in de buurt, leren kinderen elkaar kennen, ontdekken ze het plezier van sporten en krijgt hun zelfvertrouwen een boost”, besluit schepen Bieke Verlinden.