Coach Oscar Garcia ontbrak wegens ziekte. Manel Exposito stond als T1 aan de zijlijn en had Maziz in plaats van Braut Brunes aan de aftrap gebracht. Bij KV Mechelen drie wijzigingen. Thoelen, Walsh en Storm vervingen de geblesseerde Coucke, Cobbaut en Pflücke.

Onze jongens staken hun geblesseerde ploegmaat Opoku een hart onder de riem door het veld op te lopen met “Stay Strong, Nathan.” We namen de eerste kans van de wedstrijd voor onze rekening. Banzuzi werd door Maziz in één tijd afgezonderd. Zijn volley ging naast.

Ook de tweede kans was voor ons. Mendyl haalde uit, via Garananga ging het leer over. Nog in de eerste tien minuten wist ook KV Mechelen een kans bij elkaar te creëren. Storm miste oog in oog met Leysen. We reageerden met een knal van Schrijvers die net over de kooi van Thoelen ging.

Het bleef een aangename wedstrijd. Tweemaal zoefde een poging van Maziz net naast. Vlak voor de rust kreeg Schrijvers nog een vrije trap op een interessante positie. Onze middenvelder probeerde het onder de muur, maar via Bassette kon Thoelen makkelijk vangen.

Slechte start van de tweede helft

De tweede helft begon met een serieuze opdoffer. Schoofs haalde van ver uit en zag zijn volley via de paal in doel vliegen. We hadden het moeilijk en slikten voor het uur nog de 2-0. Russo miskeek zich, waardoor Bassette één op één met Leysen eenvoudig kon afwerken.

Exposito greep in en bracht Braut Brunes en Nsingi voor Maertens en Mendyl. Leysen hield ons even later goed recht op een dubbele poging van Schoofs en Hairemans. Aan de overkant leek Braut Brunes bij zijn eerste kans de aansluitingstreffer te maken, maar alweer werd een doelpunt van onze Noor afgekeurd voor buitenspel van assistgever Thorsteinsson.

Leuvens doelpunt blijft uit

De kansen bleven zich opstapelen. Een plaatsbal van Mrabti hobbelde naast. Thorsteinsson probeerde het ook vanaf links met een hard schot, net naast de verste paal. Na een vrije trap knalde Foulon over. Meteen de reactie van onze jongens. Een poging van Thorsteinsson werd in hoekschop verwerkt.

Dom en Misao vielen in minuut 81 in voor Sagrado en Schrijvers. KV Mechelen kreeg even later een strafschop na een lichte fout van Banzuzi op Bassette. Leysen stopte de elfmeter van Mrabi, maar na een VAR-interventie ging de bal opnieuw op de stip. We waren te vroeg in de zestien gekomen. Opnieuw zat Leysen in de goede hoek, maar onze doelman kon er net niet bij.

Suphanat kwam drie minuten voor affluiten Thorsteinsson vervangen, maar een doelpunt maken, lukte niet meer voor onze jongens. In minuut 94 kregen we wel een driedubbele kans. Suphanat trof de paal en in de herneming raakten ook Banzuzi en Braut Brunes niet voorbij Thoelen.

“Te veel weggegeven”

“De eerste helft was goed, maar de wedstrijd kantelde na een schitterend doelpunt na de rust en een individuele fout even later”, doet Manel Exposito het verhaal. “Dat was het einde van de wedstrijd en vanaf dan konden we er niets meer tegenin brengen.”

“In de tweede helft hebben we te veel weggegeven”, vult Tobe Leysen aan. “Maar in de eerste helft stonden we organisatorisch heel sterk. Daarna stonden we niet scherp genoeg te verdedigen om de 0 te houden. Daar staan we man op man en dan sluipt er al eens een foutje in.”