Het is lang geleden dat ik een wedstrijd samen met de supporters heb kunnen beleven in het King Power at Den Dreef Stadion. Ik kijk er dan ook enorm hard naar uit om opnieuw naar Leuven te komen en jullie te ontmoeten. Ik heb de stad gemist, ik heb het stadion gemist en ik heb vooral de spanning en de activiteiten rond een wedstrijd gemist.

De wedstrijd van morgen is nog specialer voor mij omdat de twee teams van de King Power familie, OH Leuven en Leicester City FC, voor de eerste keer in Leuven tegen elkaar spelen. Een mooi moment om de 20^e verjaardag van OH Leuven te vieren. Het mag dan wel de eerste keer zijn dat beide teams elkaar in Leuven ontmoeten, maar beide clubs hebben de afgelopen jaren een schitterende werkrelatie uitgebouwd. Er werden en worden opportuniteiten gecreëerd voor spelers en medewerkers om verschillende ervaringen en diverse omgevingen te beleven en vooral kennis uit te wisselen en te leren. Het is ook niet de eerste keer dat beide supportersgroepen met elkaar verbroederen. Beide supportersgroepen bezochten elkaar al in Leicester en in Leuven en telkens zorgden de hartelijke momenten voor een sterke band. Ik ben er dan ook zeker van dat er morgen opnieuw verbroederd zal worden voor, tijdens en na de wedstrijd, waarschijnlijk met enkele pintjes. Ik kijk er naar uit om morgen aanwezig te zijn op de fandag en jullie allemaal te zien.

De band tussen onze beide clubs zorgt ook voor veel belangstelling bij de voetbalfans in Thailand, die zonder twijfel naar de wedstrijd zullen kijken en trots zullen zijn op beide teams die met hen verbonden zijn door de King Power familie.

Het feestweekend begint vanavond al, met de inhuldiging van het veldje in de wijk Casablanca in Kessel-Lo. Dit project werd mee gefinancierd door de inspanningen van de OH Leuven medewerkers en is een geweldige realisatie waar vele jongeren in de wijk lang van gaan kunnen genieten. Dergelijke veldjes zijn belangrijk om ervoor te zorgen dat kinderen en jongeren de voetbalmicrobe te pakken krijgen en ze ook doen bewegen. De voordelen voor hun gezondheid en welzijn zijn nog belangrijker dan hun liefde voor het voetbal.

De hoofdfocus van de wedstrijd van morgen ligt op de voorbereiding van het seizoen. OH Leuven begint er al aan op zaterdag 23 juli tegen Kortrijk en Leicester City op 7 augustus tegen Brentford. Het belooft een aangename wedstrijd te worden, die zal dienen om de fysiek van de spelers aan te scherpen en wedstrijdritme op te bouwen en dit zonder blessures.

De voorbereidingen op het nieuwe seizoen zijn volop bezig. Het is ons doel om ervoor te zorgen dat onze A-teams bij de mannen en vrouwen, onze U23 en de jeugdploegen zo competitief mogelijk zijn.

Bij onze mannen lag de focus in onze rekrutering op langetermijnplanning met jongere spelers en langere contractduur. Spelers met progressiemarge die samen met de ploeg kunnen groeien, maar daarnaast toch zorgen dat we klaar zijn voor het aankomende seizoen. Dit vraagt ook geduld. Geduld om de juiste spelers aan te trekken, maar ook geduld want jonge spelers hebben tijd nodig om zich aan te passen aan de competitie en de clubcultuur. Maar deze aanpak zorgt op termijn enkel voor voordelen. Deze spelers bouwen affiniteit op met de club en de supporters en linken zich aan de langetermijndoelstellingen van de club. Het afgelopen seizoen werd al stevige vooruitgang geboekt en na het vertrek van enkele spelers die voor ons belangrijk waren, zijn we ook nieuwsgierig naar en enthousiast over hoe de nieuwelingen hen zullen vervangen. We zijn echter nog niet klaar en plannen om nog grote versterkingen aan de kern toe te voegen. Het wordt een nooit eerder gezien seizoen met de onderbreking door de wereldbeker in de winter. We moeten deze situatie benaderen als een opportuniteit om onze ploegen op de juiste momenten te laten pieken.

Ook bij onze OH Leuven Women bouwen we verder op de voortgang van de vorige jaren. Ik ben fier op de 2^e plaats die de ploeg vorig seizoen in de Super League heeft behaald. Ze waren gedurende het hele seizoen in de running voor de titel en waren zonder twijfel één van de meeste gevolgde teams in de competitie. Deze prestaties brengen ook verwachtingen en druk met zich mee. De speelsters en staf zullen hier moeten leren mee omgaan en vertrouwen op hun prestaties en inzet. De laatste stap is vaak de moeilijkste, maar we steunen hen en hebben vertrouwen in de hele groep.

Een ontwikkeling waar ik zelf ook heel enthousiast over ben, is de integratie van de U23 ploegen in de mannencompetities. Deze integratie zorgt voor mooie opportuniteiten voor onze jonge spelers en is een belangrijke stap in hun ontwikkeling en carrière. We hebben bij OH Leuven een mooie reputatie rond het ontwikkelen van talenten in onze Academy, maar we zien ook een duidelijke trend in heel Europa dat de overgang van de jeugdopleiding naar het eerste elftal een grote stap is om te nemen. Deze U23 integratie gaat mee deze stap verkleinen en geeft jonge spelers de mogelijkheid om competitieve wedstrijden te spelen in een mannencompetitie. Ik ben blij dat OH Leuven bij de eerste deelnemende ploegen hoort en wens al onze jonge spelers veel succes voor deze nieuwe ervaring in het aankomende seizoen.

Ik wil ook iedereen bedanken en feliciteren die betrokken was in de recente finale van de Younited ploegen. Dit project geeft mensen die minder kansen hebben in onze maatschappij de mogelijkheid om toch op een structurele manier te voetballen. Het feit dat deze finale in Leuven werd georganiseerd, toont nogmaals het belang dat wij hechten aan de initiatieven in het Leuvense. Daarom dat we deze ook met veel enthousiasme ondersteunen.

Tenslotte dank ik jullie allemaal voor de steun aan al onze ploegen en spelers. Deze steun zal opnieuw belangrijk zijn in het nieuwe seizoen. We hebben de afgelopen vijf jaar verschillende uitdagingen op ons pad gekregen en er zullen in de toekomst nieuwe uitdagingen opduiken. Samen zullen we deze ook aanpakken en overwinnen en staan we voor onvergetelijke momenten waar we van gaan kunnen genieten. Er staat ons een mooie toekomst te wachten.

Ik kan nu al niet wachten om jullie morgen te zien!

Samen Sterker!

Aiyawatt Srivaddhanaprabha

Voorzitter