Marc Brys zag Ricca terugkeren uit schorsing, maar moest het wel zonder de geblesseerde Gonzalez doen. Nsingi was zijn vervanger. Antwerp kon niet rekenen op De Laet en Alderweireld, die beiden geschorst waren. Van den Bosch en Avila kwamen daardoor in de ploeg. Verder was het een speciale wedstrijd voor Mandela Keita, die door OH Leuven wordt uitgeleend aan Antwerp.

In de eerste helft was het lang wachten op doelgevaar. Cojocaru ging goed plat op pogingen van Balikwisha en Kerk, maar verder moest onze doelman voor de rust niet in actie komen. Op het halfuur dan toch is opschudding aan de overkant. Patris werd door Avilla onderuitgehaald in de zestien. Na een VAR-interventie ging de bal op de stip. Een koud kunstje voor Thorsteinsson. Onze jongens hielden de voorsprong goed vast tot aan de pauze.

Keita bleef bij Antwerp in de kleedkamer voor Stengs. De bezoekers kwamen fel opzetten in het begin van de tweede helft. Een krulbal van Ekkelenkamp ging naast en één minuut later moest Cojocaru alle zeilen bijzetten om Janssen van de gelijkmaker te houden. Antwerp bleef komen. Een trap van Vermeeren ging via Ricca tegen de paal.

Op het uur klom Antwerp dan toch op gelijke hoogte. Kerk trapte vrijstaand aan de tweede paal na een hoekschop de 1-1 binnen. De Leuvense reactie kwam er vrijwel meteen. Pletinckx rukte op en zette dan een dubbel een-tweetje op met Nsingi. Die laatste kon uiteindelijk trappen. Butez was geklopt, maar Avila kon nog spectaculair redden op de doellijn.

De wedstrijd verliep vanaf dan evenwichtiger. Beide ploegen gingen op zoek naar de overwinning, maar echte doelpogingen bleven wel uit. Tien minuten voor affluiten konden we nog is tegenprikken. Schrijvers legde breed voor Nsingi, maar die kreeg het leer niet tegen de touwen. In het slot mocht Opoku nog zijn debuut maken, maar dat zette geen zoden meer aan de dijk.

“Ik denk dat we het verstandig hebben aangepakt tegen de derde in het klassement”, stelt coach Marc Brys. “Met een laag blok hebben we goed uitgevoetbald. Daardoor kwamen we enkele keren in de zestien van Antwerp met één mindere kans en de strafschop, waarvan de VAR duidelijk zei dat het er één was, dus laat ons dat niet in twijfel brengen.”

“In de tweede helft was onze reflex fout. We gingen te laag voetballen en lieten te veel het initiatief aan Antwerp dat door de 0-1-achterstand moest komen en dat ook deed. Ze waren dreigend. We waren te nerveus in onze keuzes zodanig zelfs dat we een corner weggaven die altijd vermeden had moeten worden. Aan de tweede zone lieten we dan iemand volledig moederziel vrijstaan. Fouten die tellen uiteraard.”

“We hebben dan goed gereageerd. Ik denk dat wij dan vooral het spel maakten en hebben aangetoond dat we de wedstrijd wilden winnen. We kregen twee honderd procent kansen. Tweemaal alleen voor doel zou voldoende moeten zijn om dat bevrijdend doelpunt te maken. Dat is niet gelukt. Uiteraard heeft Antwerp ook zijn kansen gekregen. Niemand is verheugd dat we een punt pakken. Iedereen is enorm ontgoocheld”, besluit Brys.